NASA 自從太空梭計畫結束後,到底接下來該做什麼、怎麼做,每一屆的總統和 NASA 署長都訂下了不一樣的目標。一下子去火星、一下子又改成去拖個隕石回來,而現在到了川普任內,則又將目光轉向了月球,認為這是個更有可行性的目標。為了支持川普政府的月球方案,NASA 現任署長 Jim Bridenstine 提出了一個新的 Commercial Lunar Payload Service(商業月球運載服務,CLPS)計畫,依循早前 COTS 計畫向民間徵求送貨到國際太空站的相同模式,希望民間企業積極響應,幫助美國「重返月球」。提案的公司共有三十多間,角逐十年內最多達 26 億美元的開發經費。最後獲選的共有九間公司,但除了洛克希德馬丁是知名的大手企業,其他八間 Astrobotic Technology、Deep Space Systems、Draper、Firefly Aerospace、Intuitive Machines、Masten Space Systems、Moon Express 和 Orbit Beyond 都是名不見經傳的小公司。仔細看的話,當中有幾個(像 Moon Express)是先前 Lunar X Prize 的參賽隊伍,剛好用這個機會繼續計畫。但另一邊,一些近期名聲響亮的商用太空公司,包括 SpaceX 和 Blue Origin 反倒都落選了。其實如果仔細看 CLPS 的要求,就不難理解為什麼 -- NASA 在現階段只要求載送 50 公斤等級的「貨品」(基本上就是小探測器等級的)到月球上,SpaceX 這邊沒有什麼載具這麼「弱」,而 Blue Origin 則是無意另起爐灶,在這時候去做什麼月球登陸器。但這並不是說 SpaceX 或未來的 Blue Origin 在 CLPS 當中就沒有什麼事情。相反的,就像 COTS 一樣,NASA 在意的是最末端的載具(在這裡是月面的著陸器),至於載具是如何升空的,NASA 可以任由參與 CLPS 的民間企業自行選擇。當年 COTS 的時候,SpaceX 是因為計算自己做火箭比較便宜,所以才開發了 Falcon 9;另一間獲得 COTS 合約的 Orbital ATK 就沒有綁死在某支火箭上,自家的 Antares 或是 ULA 的 Atlas V 火箭都能發射。在 CLPS 上,這九間公司勢必也都會考慮到成本和運載能力,選擇合適的發射火箭,所以 SpaceX 和其他火箭公司,還是能分一杯羹,甚至扮演重要角色的呢。NASA 表示月球相關的任務最快明年就會實現(基本上就是由 NASA 支援的 Lunar X Prize 任務?),同時 CLPS 只是個開始,未來將會逐步增加載重需求,直到民間企業能幫助 NASA 太空人重返月球表面。CLPS 計畫本身也還有可能在未來因應需求,增加更多直接參與的企業伙伴。NASA


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